その醸造法と酵母の種類によって、上面発酵のエールと下面発酵のラガーに大別される。但し、様々なスタイルが存在するため、特徴によって細かく明確に分類することは非常に困難であり、様々な分類がなされている。有名な分類方法としてマイケル・ジャクソンによる分類がある。

ただし、元々エールという言葉は、上面発酵のビールを指していた言葉ではない。現在、ビールにはホップが使用されることが多いが、ホップがビールに広く使用されるようになったのは、12〜15世紀の間であり、その当時英語圏では、ホップ入りのものをビール（Beer）、ホップなしのものをエール（Ale）と呼んで区別していたが、その後、ビールは総称となり、上面発酵のものがエールと呼ばれるようになった 。

(エール)
上面発酵のビールを、エールと呼ぶ。Saccharomyces cerevisiae（サッカロマイセス・セルビシエ）という出芽酵母を用い、常温で短い時間で発酵を行う。盛んに炭酸ガスを出すために、最終的に酵母が浮かび上面で層を作るために上面発酵と呼ばれる。

一般に、上面発酵のほうが醸造は容易である。19世紀以降にラガーが爆発的に普及するまでは、ビールといえばエールであった。

複雑な香りと深いコクを特徴にしている。主なスタイルとしてペールエール、スタウト、アルトビール、ケルシュ、ヴァイツェンなどがある。

(ラガー)
下面（かめん）発酵のビールを、ラガーと呼ぶ。Saccharomyces carlsbergensis（サッカロマイセス・カールスベルゲンシス）という酵母を用い、低温（10℃以下）で長時間発酵を行う。酵母は最終的に下層に沈み込むため、下面発酵と呼ばれる。

元々は、バイエルンのローカルなビールであった。この土地の醸造師たちは、低温でも活動する酵母の存在に気づき、特別なビールを醸造していた。秋の終わりにビールを洞窟の中で氷と共に貯蔵し、翌年の春に取り出すのである。この貯蔵（ラガー）されたビールをラガービールと呼んだ。それが冷却機などの設備が発明された19世紀以降に世界中に普及し、瞬く間にビールの主流となった。

この方式は、大規模な設備を必要とするが大量生産に向いている。現代では、世界の大ビールメーカーの主流方式であり、ビール生産量の大部分を占める。

なめらかでマイルドな味を特徴としている。主なスタイルとして苦味の効いたピルスナー（ピス）、ボックなどがある。